1946년 12월 4일, 로이바르덴에서 정통 칼뱅파 목사의 일곱 번째 아들로 태어났다. 암스테르담 자유대학과 암스테르담 대학에서 법학과 사회학을 전공했고, 위트레흐트 대학에서 잠시 학생들을 가르쳤다. 이후 언론계로 자리를 옮겨 1975년부터 , 등에서 기자로 활약했다. 그는 네덜란드에서 미국, 아시아, 동유럽 등지의 여행 보도기자로 유명하며, 역사 분야의 베스트셀러 작가로도 명성이 높다.
2008년에는 라이프치히 국제 도서 박람회Leipziger Buchmesse에서 유럽에 대한 이해를 증진시키는 데 기여한 작가에게 수여하는 상을 받았고, 2009년에는 유럽의 역사와 문화를 연구하고 널리 전파한 공로를 인정받아 프랑스 정부로부터 ‘레지옹 도뇌르 훈장’을 받았다.
대표 저서로는 《De Eeuw van Mijn Vader》, 《Reportages uit Nederland: de geschiedenis in meer dan honderd ooggetuigenverslagen》, 《Hoe God verdween uit Jorwerd》, 《De brug》, 《De goede stad》 등 여러 권이 있다.